Un 22 de diciembre de 1981 asume como el tercer dictador del Proceso de Reorganización Nacional.
Se consuma así el golpe interno contra Roberto Viola. El nuevo presidente de facto mantiene a su vez la comandancia del Ejército, algo que no sucedía desde 1978, cuando Jorge Rafael Videla pasó a retiro. Comienza la cuenta regresiva del plan que tiene en mente Galtieri con Jorge Anaya, jefe de la Armada: recuperar las islas Malvinas por la fuerza.