El 1 de febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró durante su reingreso a la atmósfera terrestre sobre Texas y Luisiana, causando la muerte de sus siete tripulantes. Este desastre, ocurrido a las 9:00 a.m. hora local (13:59 UTC), marcó el segundo accidente fatal del programa de transbordadores de la NASA, tras el Challenger en 1986.
Contexto de la Misión STS-107
Lanzado el 16 de enero de 2003 desde Cabo Cañaveral, el Columbia —primer transbordador operativo desde 1981— cumplía su vuelo 28, enfocado en experimentos científicos durante 16 días en órbita baja. La tripulación multicultural incluía al comandante Rick Husband, piloto William McCool, especialistas Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla (primera india en el espacio), Laurel Clark e Ilan Ramon, primer astronauta israelí. No transportaba carga pesada ni visitaba la ISS; priorizaba más de 80 experimentos en biología, física y materiales.
Causa del Accidente
Ya en despegue (T+81 segundos), espuma aislante del tanque externo impactó el ala izquierda, dañando paneles de carbono reforzado (RCC) resistentes al calor. Ingenieros notaron el golpe en videos, pero un análisis en PowerPoint subestimó riesgos, descartando reparación en órbita por falta de acceso al ala. Durante reingreso a 18.000 km/h y 170 km altitud, plasma supercaliente (1.650°C) penetró el daño, derritiendo estructura de aluminio y causando fallo hidráulico y despresurización progresiva.
Los Últimos Minutos
A 16 minutos del aterrizaje en Florida, sensores fallaron: primero neumáticos y tren izquierdo, luego presión y control. La tripulación oyó alarmas a las 8:58; al menos un astronauta activó controles por 30 segundos, pero la nave entró en trayectoria balística. Desintegración total a las 9:00:35 por tirón aerodinámico; restos llovieron 200 km. Autopsias revelaron «trauma letal» por despresurización y colisión interna; trajes y asientos fallaron en proteger.
Aspecto |
Detalle |
Impacto |
|---|---|---|
Daño inicial |
Espuma a 800 km/h en ala izquierda |
Brecha TPS expuso aluminio |
Secuencia falla |
Pérdida presión hidráulica, cabeceo descontrolado |
Trayectoria empinada, quema total |
Búsqueda restos |
84.000 fragmentos en Texas/Luisiana |
Helicóptero caído: 2 muertos extra |
Tripulación |
7 fallecidos (6 EE.UU., 1 Israel) |
Experimentos perdidos: 40% datos rescatados |
Consecuencias y Legado
Programa shuttles suspendido 2 años; Colombia retirado. Informe CAIB (2003) criticó cultura NASA: priorización agenda sobre seguridad. Reformas incluyeron inspecciones en órbita y kits reparación. Hoy, evoca riesgos exploración espacial; 23 años después, inspira Artemis y Starship. En Notigital, recordamos cómo la tragedia impulsó seguridad aeroespacial, recordatorio de fronteras humanas.
Con APF.
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