El 28 de febrero de 1978 nacía en Tandil, provincia de Buenos Aires, Mariano Zabaleta, un exjugador de tenis profesional que se ganó un lugar entre los grandes de la camada argentina que marcaron el salto de los 90 al siglo XXI.
Desde muy joven se destacó en el circuito juvenil internacional, ganando torneos como el Orange Bowl en 1993 y 1995 y el Campeonato Mundial Junior (incluido el Roland Garros Infantil), algo que ya presagiaba un futuro sólido en el tenis de élite.
Carrera competitiva y títulos ATP
Zabaleta se profesionalizó en 1996 y construyó su mejor etapa entre 1999 y 2000, cuando llegó a ser número 1 del tenis argentino y escaló hasta el puesto 21 del ranking mundial de la ATP en abril de 2000. En su palmarés figuran tres títulos ATP de categoría 250: Bogotá 1998 sobre polvo de ladrillo y Bastad 2003 y 2004 en tierra batida sueca, donde venció a jugadores como Nicolás Lapentti y Gastón Gaudio en finales de alto nivel. Además, llegó a seis finales ATP en total, incluyendo una final de Masters 1000 en Hamburgo 1999, donde cayó en un partido épico de cinco sets ante Marcelo Ríos.
En Grand Slam, su mejor desempeño llegó en el US Open 2001, donde alcanzó cuartos de final, y también llegó a cuartos de final en Roland Garros en 2002 y 2003, consolidando su perfil de jugador de tierra batida con buen manejo de la derecha y buenos golpes de fondo. A lo largo de su carrera, disputó más de 200 partidos en circuito principal, con un récord cercano a 200 victorias y 210 derrotas, y acumuló más de 3 millones de dólares en premios.
Konex, Davis y después de la cancha
En el año 2000, la Fundación Konex le otorgó el Premio Konex como uno de los cinco mejores tenistas argentinos de la década, destacándolo en la misma generación de figuras como Gastón Gaudio, Guillermo Coria y David Nalbandian. También integró el equipo argentino de Copa Davis durante varios años, representando al país en ties y playoffs, y luego se desempeñó como subcapitán del equipo, acompañando a Martín Jaite en el rol de capitán.
Tras retirarse en 2010, Zabaleta se orientó hacia el lado mediático y formativo del tenis: fue entrenador de Juan Mónaco, condujo programas como Tenis Pro por Fox Sports y se consolidó como comentarista y rostro televisivo del deporte. Actualmente, ocupa cargos directivos en la Asociación Argentina de Tenis, donde desde su experiencia como exnúmero 21 del mundo y miembro de la legión dorada argentina colabora en la formación de nuevas generaciones que sueñan con repetir el nivel de aquellos años.
Con NA.
